'Babolat m'a vraiment soutenu lorsque j'ai commencé à essayer de nouvelles choses' - l'histoire des Tricky Pandars

Lorsque le géant japonais des télécommunications NTT West a annoncé qu'il mettait fin à son équipe de badminton professionnelle pour des raisons financières en 2002, Tatsuyoshi Watanabe n'a pas été abattu et ne s'est pas inquiété de son avenir dans le sport qu'il aimait. Bien au contraire.

Après avoir consacré sept ans à NTT West, d'abord en tant que joueur accompli puis en tant que manager, Watanabe a vu dans la disparition de l'équipe d'Osaka une opportunité à ne pas manquer. Sur les cendres de l'entreprise, il a ainsi lancé les Tricky Pandars, une équipe à but non lucratif, en 2003. Dans un sport dominé par des équipes d'entreprises généreusement financées, il s'agissait d'une décision audacieuse - et risquée. "Je n'étais pas inquiet [à l'idée de lancer les Tricky Pandars]", déclare Watanabe, 53 ans. "J'étais persuadé que c'était possible."

Plus de 20 ans après sa création, l'organisation est en plein essor. Basés dans la banlieue de Kyoto, à quelques kilomètres au sud-ouest des célèbres temples et jardins zen de l'ancienne capitale, les Tricky Pandars participent à la division masculine de la S/J League du Japon, une ligue de 12 équipes regroupant les meilleurs joueurs de badminton du pays, dont Kento Momota, ancien champion du monde.

Bien que les Tricky Pandars - dont le nom s'inspire du panda, un animal très aimé des Japonais - aient terminé la saison 2023-2024 (leur deuxième seulement dans la S/J League) à la 11e place, l'équipe pionnière a connu plusieurs succès importants ces dernières années, y compris une impressionnante troisième place dans la Japan League en 2011 après avoir battu une équipe composée de joueurs de l'équipe nationale.

"Nous devons prouver que nous pouvons nous battre et développer des joueurs sans dépendre d'une entreprise", explique Watanabe.

Sans entreprise bienfaitrice, l'organisation survit en proposant des cours de badminton, en louant les courts de son stade et grâce au soutien de sponsors tels que Babolat. Lorsque Babolat est entré sur le marché japonais en 2006, il a été attiré par la volonté de Watanabe de secouer la scène du badminton professionnel au Japon.

"Alors que Babolat est largement reconnue au Japon pour le tennis, elle reste une marque peu connue dans la communauté du badminton", déclare Takiko Toyama, de Babolat Japon. "En permettant aux meilleurs joueurs de la S/J League d'utiliser nos raquettes et de porter nos chaussures et nos vêtements, nous touchons un public plus large, y compris des joueurs amateurs".

Watanabe dit qu'il considère Babolat, relativement nouveau dans l'environnement évolué du badminton japonais, comme un collaborateur naturel. "Ils m'ont vraiment soutenu lorsque j'ai commencé à essayer de nouvelles choses", dit-il. "Il ne fait aucun doute que les joueurs sont les plus grands fans de Babolat.

Au fil des ans, Watanabe a formé de nombreux jeunes talents tout en inculquant aux joueurs "la faim que j'avais quand j'étais joueur". Ses efforts ont permis aux Tricky Pandars de passer de la S/J League II à l'échelon supérieur en 2022.

"Nous nous trouvons actuellement dans une période transitoire de réforme de la ligue", explique Watanabe, "et nous essayons de trouver comment nous positionner pour l'avenir".

Quel que soit l'avenir de l'équipe de Kyoto, Babolat souhaite en faire partie. "Nous aimerions continuer à soutenir les Tricky Pandars, afin qu'ils puissent exceller dans la ligue", déclare Takiko Toyama. "Nous espérons travailler ensemble pour transmettre la joie du badminton au plus grand nombre."

Alors que Watanabe et ses sept joueurs se préparent à relever les défis d'une nouvelle saison de badminton de haut niveau plus tard dans l'année, il est difficile d'ignorer leurs succès dans un environnement hautement compétitif. "Nous sommes une organisation qui n'est pas liée par des conventions", déclare Watanabe, "et nous sommes fiers de gérer notre propre entreprise tout en faisant jeu égal avec les grosses pointures bien soutenues financièrement."

Si cela s'avère être la recette d'un succès encore plus grand, une période passionnante s'annonce à la fois pour les Tricky Pandars et le badminton japonais.

Les joueurs pro du team BABOLAT peuvent jouer avec un modèle personnalisé ou différent de l'équipement présenté.